La Route du Thé pour Gitana 13
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A bord du maxi catamaran Gitana 13 de 32,50 m dessiné par le Gilles Ollier Design Team et construit par Multiplast, Lionel Lemonchois et ses 9 équipiers viennent de s'octroyer le nouveau temps de référence de la Route du Thé entre Honk Kong et Londres en 41 jours 21 heures 26 minutes et 34 secondes après avoir effectué les 15 312 milles du parcours à la vitesse moyenne de 15,23 nœuds.

Conçu en 2000 par le Gilles Ollier Design Team, Gitana 13 a aujourd'hui plus de 150 000 milles dans son sillage et 4 tours du monde. Il fut d'abord mené par Loïck Peyron et Skip Novak dans The Race 2000 où il finissait 2nd derrière son sister-ship Club Med. Il sera ensuite mené par Bruno Peyron

sous les couleurs d'Orange pour une victoire dans le Trophée Jules Verne 2002. Il sera alors racheté par Ellen MacArthur/Castorama pour une tentative sur le Trophée Jules Verne, avant de passer dans les mains du Gitana Team en 2006 pour deux années de records océaniques à succès. Lionel Lemonchois : " ... Gitana 13 est un bon bateau, marin, solide et fiable. Il vieillit bien. On a du plaisir à naviguer à bord. Et il est aujourd'hui plus performant que lors de sa mise à l'eau en 2000 pour The Race. Les travaux que nous avons effectués à bord avec le Gitana Team en collaboration avec Multiplast ont été indiscutablement efficaces comme le rehaussement de la poutre avant de 30 cm. Le bateau est plus à l'aise dans les vagues au portant et on se sent encore plus en sécurité. l'adjonction d'un mât plus haut (1,50 m) pour augmenter la vélocité dans le petit temps a aussi été importante. Je crois qu'avec cela et toutes les améliorations d'accastillage que nous avons apporté, c'est un bateau abouti. On vient de boucler une campagne de deux ans sans problème...". Et le vainqueur de laRoute du Rhum sait de quoi il parle, ayant terminé The Race à la 3e place sur Team Adventure, sister ship de Gitana 13 et de Club Med, vainqueur de l'épreuve.

Vive la glisse

On sait que le skipper de Gitana 13 est un aficionado de la glisse, avec des milliers de milles en multicoque dans son sillage. Quand on lui demande quels sont ses meilleurs moments à bord de Gitana 13 – et ils sont récents – immédiatement il précise : "...c'était il y a peu, lors de cette Route du Thé, au passage dans le détroit de la Sonde (entre les iles de Java et de Sumatra). On naviguait à 120° du vent à 40 nœuds, la coque au vent légèrement dégagée en d'incroyables grandes glissades. Magique...". Et en termes de comparaison, Lionel Lemonchois peut encore affirmer ses dires, ayant effectué le fabuleux Trophée Jules Verne avec Bruno Peyron en 50 jours et 16 heures à bord d'Orange II, le grand frère de 37 mètres de Gitana 13. Lionel Lemonchois : "... Gitana 13 et Orange II ont été dessinés et construits par le Gilles Ollier Design Team et Multiplast. c'est la même philosophie. Orange II est simplement plus grand et ses performances sont à la hauteur de sa taille...". En effet, Orange II a un franc nord nettement plus élevé et est donc moins sujet aux chocs des vagues. Et il est forcément plus puissant et plus rapide.

Palmarès Gitana 13 (ex Innovation Explorer / Orange / B & Q Castorama)

2008 / Gitana 13 / Record Route du Thé (Honk-Kong – Londres) / 41j 21h 26' 34" (Skipper Lionel Lemonchois)
2008 / Gitana 13 / Record Pacifique Nord (San Francisco – Yokohama) / 11j 00h 12' 55" (Skipper Lionel Lemonchois)
2008 / Gitana 13 / Record Route de l'Or (New York – San Francisco, via le Cap Horn) / 43j 00h 03' 18" (Skipper Lionel Lemonchois)
2002 / Orange / Trophée Jules Verne / Record tour du monde / 64j 08h 37' 24" (Skipper Bruno Peyron)
2001 / second de The Race / Tour du monde / 64j 22h 32' 38" / Skippers Loïck Peyron & Skip Novak)

Repères

La Route du Thé fut le terrain de jeu de grands exploits maritimes et à l'origine des records océaniques à la voile. Au 19e siècle, les clippers américains et anglais se livraient des batailles sans merci pour être le premier sur les docks de Londres. En effet, le premier arrivé – hormis la prime de dix shillings par tonne de marchandise remise au vainqueur - fixait le cours du thé et vendait sa cargaison au meilleur prix. l'année 1866 fut la grande année de la Course du Thé où 16 clippers se sont affrontés entre Honk Kong et Londres. Les plus célèbres "régates" restent celles du Taeping (60,26 m) contre Ariel (60,60 m) où la distance entre les deux bateaux sur les 15 000 milles du parcours avoisina rarement plus d'un mille au terme de 99 jours de mer ! Le Teaping l'emporta, débarquant le premier ses caisses de thé nouveau. Ou encore en 1872, les fantastiques joutes entre le Cutty Sark (64,80 m) et le Thermopylae (64,65m). l'ouverture du Canal de Suez en 1869 marqua la fin de l'hégémonie des clippers sur la Route du thé, remplacés par les vapeurs. A l'ére de la voile moderne, c'est le navigateur français Philippe Monnet qui, en solitaire, battit le Teaping en 1990 à bord de son trimaran de 17 mètres Elle & Vire (en 67j & 10h), trimaran avec lequel Philippe Poupon avait eu les honneurs de la ligne dans la transat anglaise (Ostar) en 1984.